শীত এলেই গাছিদের মধ্যে খেজুরের গাছ থেকে রস সংগ্রহের কর্মচাঞ্চল্য পরিচিত দৃশ্য। সেই রস মিষ্টি রোদে বসে মুড়ির সঙ্গে সকালের নাস্তা হিসেবে সবার ভালোবাসার একটি খাবার। শুধু তাই না, রসে তৈরি গুড় থেকে বানানো পিঠা-পায়েস মুখরোচক খাবার। তবে, সময়ের পরিবর্তনে লক্ষ্মীপুরের রায়পুর উপজেলায় খেজুরের গাছ আজ বিলুপ্তির পথে।

জলবায়ু পরিবর্তন, ইটভাটায় গাছের ব্যবহার এবং নতুন করে রোপণ না করায় খেজুর গাছ বিলুপ্তি হচ্ছে বলে মনে করছেন স্থানীয় বাসিন্দারা। তারা জানান, আগামীর প্রজন্মের জন্য টিকিয়ে রাখতে দেশীয় প্রজাতির খেজুর গাছ রক্ষায় সবাইকে এগিয়ে আসতে হবে। খেজুর গাছ রোপণ ও সংরক্ষণে উদ্যোগ নিতে হবে। এর মাধ্যমে হারাতে বসা খেজুর রসে তৈরি গুড় ও খাবার রক্ষা করা সম্ভব হবে।

লক্ষ্মীপুরের রায়পুর উপজেলার বাসিন্দা আব্দুর রহমান জানান, কয়েক বছর আগেও শীতের মৌসুমে গ্রামের পথে-ঘাটে, নদী বা পাকুরপাড়ে এবং রাস্তা দুইপাশ ঘেঁষে থাকা খেজুর গাছের উপরিভাগের বাকলসহ অপ্রয়োজনীয় অংশ পরিষ্কার করতেন গাছিরা। আড়াআড়িভাবে বাঁধা বাঁশের দণ্ডে দাঁড়িয়ে কোমরে ও গাছে রশি বা গামছা বেঁধে ধারালো দা দিয়ে গাছিরা গাছ চাঁছতেন। এখন সেই দৃশ্য তেমন আর চোখে পড়ে না। কারণ খেজুর গাছের সংখ্যা অনেক কমে গেছে। সকালে খেজুরের রস ও গুড় দিয়ে বাড়ির নারীদের এখন পিঠা বা পায়েস বানাতেও সেভাবে দেখা যায় না।

রায়পুর উপজেলার চার মোহনা গ্রামের গাছি শাজাহান মিয়া বলেন, “বছরের অন্যান্য সময় আমরা বিভিন্ন পেশায় কাজ করি। শীত এলেই রস সংগ্রহ ও গুড় তৈরির কাজে সময় দিতাম। এখন গাছ কমে যাওয়ায় আগের মতো রস পাওয়া যায় না। যতটুকু পাই তা দিয়ে গুড় তেমন বানানো হয় না। অনেকেই আগে থেকে বলে রাখলে রস দিয়ে দেই। দুঃখের কথা হলো, অনেকেই এই পেশা ছেড়ে দিয়েছেন।”

একই গ্রামের বাসিন্দা চৌধুরী মোরশেদ আলম হিরো বলেন, “শীত এলেই খেজুর রসের চাহিদা থাকে তুঙ্গে। এখন খুব অল্প পরিমাণে রস পাওয়া যায়।  প্রতি লিটার খেজুরের রস ১০০ থেকে ১২০ টাকায় কিনতে হচ্ছে। যা ধীরে ধীরে সাধারণ মানুষের ক্রয়ক্ষমতার বাইরে চলে যাচ্ছে।”

লক্ষ্মীপুর সদর হাসপাতালের অবসরপ্রাপ্ত চিকিৎসক সালাহউদ্দিন জানান, খেজুরের রসে গ্লুকোজ, আর গুড়ে রয়েছে প্রোটিন, ফ্যাট, মিনারেল ও প্রচুর আয়রন; যা শরীরে হিমোগ্লোবিন তৈরিতে সহায়তা করে।